Newly Discovered Cave Pictograph: Update

Hello everyone,

I have come to the conclusion that some of my latest posts have been a bit lengthy, but picturesque. I had hoped to flesh out more useful information regarding my research, guided by imagery, but due to new time constraints, I have resolved on doing shorter posts. These will continue to be informative nevertheless, but easier to digest. It will be better since I get easily distracted and digress. Henceforth, I plan for my posts to be sort of less informal updates and tidy bits of juicy information.

So, yes, right to the news. On my previous post about "Shaman or Monkey" pictograph, I blogged about the unexpectedly, but a nevertheless interesting discovery of line pictograph on Palenque Hill, in northwestern Cuba. My colleague and co-discoverer Leonel Perez-Orozco has recently divulged such discovery on the local and international press (such as Giron,  Prensa Latina, and Cuba Arqueologica), and hence I wanted to clarify several points.

Fig. 1: Pictograph of fine charcoal line patterns on the cave wall.

The pictographs are the dark charcoal lines in the upper center of figure 1. As of today, we are not sure who and when they were made. However, based on its form and make we think they were made by either aboriginals or maroons that took to the hills during the Spanish conquest of the island, which action has named the very same hill where the cave is located. That is the meaning of Palenque, originally a maroon stockade, a name that was later modified to mean a hideout for runaway slaves or native Indians.

If made by Amerindians, these were probably of hunter-gatherer groups that could have used the cave as ritual or hideout. But we have no evidence of either living activities or hideout at this point. Sadly, most of the piece have been erased by water that filters through the cave wall.

The little cave is apparently called Campamento Cave, or Camping Cave. We made this accidental discovery on our recent survey of this hill, which is an important component of the anticlinal Habana-Matanzas hill range, in northwestern Cuba. This pictograph is somewhat  important because thus far, this sort of evidence was lacking from the region, and it hints at what the name of the hill already suggested. Even though the harder evidence is wanting.

Stay tuned for more news!

La Pictografía de la Cueva del Ciclón: ¿Primate o Chamán?

Por Osvaldo Jiménez Vázquez

Especialista mastozoólogo del Gabinete de Arqueología, Oficina del Historiador de la Habana, Cuba 

Las cuevas de Cuba guardan en sus recintos importantes testimonios gráficos de nuestros primitivos habitantes. Estos testimonios, conocidos como arte rupestre, están plasmados sobre paredes, techos y formaciones secundarias de más de un centenar de cuevas.

El arte rupestre cubano lo conforman dos tipos de manifestaciones, las pictografías y los petroglifos, ambos relacionados con creencias religiosas. Una de las pictografías más enigmáticas de Cuba, hoy infelizmente desaparecida, se encontraba en la Cueva del Ciclón, espacio hipógeo conectado con la Cueva del Gato Jíbaro, enmarcada en el Sistema Cavernario de Bellamar, costa norte de la provincia de Matanzas.

El hallazgo de este pictograma fue realizado por integrantes del grupo espeleológico Norbert Casteret entre abril y mayo de 1981, como parte de los estudios arqueológicos que realizaban en la región (imagen 1). La pictografía había sido realizada sobre un manto estalagmítico, formación secundaria situada a unos 25 metros de la entrada de la cueva y a unos 10 metros de una dolina de disolución y desplome que se halla en el centro geográfico del antro. El carbón vegetal fue el material empleado en la ejecución de la misma, por lo cual su color era negro. Su altura no superaba los 10 cm. Tanto la pictografía, como un conjunto de murales pictográficos localizados a 12 metros de esta, representan conceptualmente el estilo de “líneas inconexas” (Maciques, 1988), el cual fue ejecutado por aborígenes preagroalfareros (siboneyes). La cultura material rescatada en esta localidad confirma la relación cultural, apareciendo en las excavaciones practicadas, restos de dieta y sílex tallado (Leonel Pérez Orozco, com. pers).

Imagen 1: Foto original de la pictografia de la cueva del Ciclon, ciudad de Matanzas, Cuba.

A raíz del hallazgo, los investigadores del grupo espeleológico Norbert Casteret publicaron unas notas en el boletín que producía este colectivo (no.3 año III, 1982, Matanzas), incluyendo una reconstrucción ideal de la pictografía (imagen 2), manifestando que la misma representaba la figura de un mono araña (Ateles). Posteriormente, el paleontólogo cubano Oscar Arredondo (1983), apoyó este criterio, el cual a través del tiempo ha sido sostenido por otros autores (Gutiérrez y Jaiméz, 2007).

En busca de la verdad sobre este asunto, acudimos a Leonel Pérez Orozco, actual director de la Oficina del Conservador de la Ciudad de Matanzas, quien fuera presidente del grupo espeleológico Norbert Casteret en los momentos del hallazgo de la pictografía. Este buen amigo, quien ya no cree que la pictografía representara un primate, nos facilitó la única imagen fotográfica que existe de la misma (imagen 1). La reconstrucción ideal y la fotografía no pueden ser comparadas correctamente, pues la primera representa una vista frontal, y la segunda, por problemas de espacio dentro de la cueva, fue tomada desde un plano inferior. No obstante, se observan diferencias. Por ejemplo, en la fotografía la cabeza tiene forma ovalada y no está encajada entre los hombros, por otra parte, los brazos están más abiertos y ambos son iguales, a diferencia de lo que se observa en la reconstrucción. Las piernas, por su parte, están dibujadas en la reconstrucción con un trazo único, en tanto, en la foto apreciamos trazos discontinuos, como corresponde al estilo de líneas inconexas. Esta pictografía sugiere, más bien, una figura antropomorfa danzando o adorando, quizás represente un chamán en medio de un evento religioso.

Imagen 2: Interpretacion de la pictografia del Ciclon. Notece que esta reproduccion no es fiel a la original.

Existen hechos de otra índole que refutan la representación de un mono en este pictograma. En primer lugar, los aborígenes preagroalfareros y agroalfareros (taínos) cubanos habían sustituido desde siglos atrás los referentes faunísticos continentales de su cultura, de tal manera que en el arte precolombino, sobre todo agroalfarero, son motivos reiterados lechuzas, búhos y murciélagos. Algunos autores (Harrington, 1921; Arredondo y Varona, 1983) opinaron que ciertos diseños modelados en las asas de recipientes de la cultura antes citada correspondían a rostros de monos. Sin embargo, en la actualidad se considera que tales diseños representan rostros de murciélagos (Rodríguez, 2000; Rodríguez, 2002; Borroto y Arredondo, 2011), animales que, al igual que aves nocturnas como búhos y lechuzas, estaban posiblemente relacionados con el Coaybay, lugar a donde van las opías o almas de los muertos, señorío de Maquetaurie Guayaba (Pané, 1984). Por último, las investigaciones paleontológicas demuestran que el mono de Varona (Paralouatta varonai) única especie de primate del Cuaternario endémica de Cuba, se extinguió mucho antes del arribo del hombre precolombino a Cuba (Silva et al., 2007), y el mono de Montané (Ateles fusciceps), descubierto en la Cueva de la Boca del Purial en 1888, fue introducido hace menos de 300 años desde Sudamérica (Miller, 1916b; MacPhee y Rivero, 1996).

Referencias 

Arredondo, O., y L. S. Varona. 1983. Sobre la validez de Montaneia anthropomorpha Ameghino, 1910 (Primates: Cebidae). Poeyana, 255: 1-21.

Borroto Páez, R. y C. Arredondo Antúnez. 2011. Los mamíferos en el arte aborigen. 213-219. En: Mamíferos en Cuba. (Eds. R. Borroto-Páez y C. A. Mancina). UPC Print, Vaasa, Finlandia. 271 pp.

Gutierrez Calvache, D. y E. J. Jaiméz Salgado. 2007. Introducción a los primates fósiles de Las Antillas. 120 años de primatología en el Caribe insular. Santo Domingo, Editora Universitaria, 208 pp.

MacPhee, R. D. E., y M. Rivero de la Calle. 1996. Accelerator mass spectrometry 14C age determination for the alleged "Cuban spider monkey", Ateles (= Montaneia) anthropomorpha. J. Human Evol., 30:89-94.

Maciques Sánchez, E. 1988. El arte rupestre de Matanzas. Revista Museo, Año I, 2° Época, junio de 1988, Matanzas, Cuba.

Miller, G. S., Jr. 1916. The teeth of a monkey found in Cuba. Smithsonian Misc. ColI., 66(13):1-3, 1 lam.

Orihuela, J. and A. Tejedor. 2012. Peter's ghost faced bat Mormoops megalophylla (Chiroptera: Mormoopidae) from a pre-Columbian archaeological deposit in Cuba. Acta Chiropterologica, 14(1): 63-72. Available here.

Pané, R. 1984. Relación acerca de las antigüedades de los indios. México, Siglo XXI Editores S. A.

Rodríguez Arce, C. 2000. Apuntes sobre la figura del murciélago en la iconografía prehispánica de Cuba. El Caribe Arqueológico, 4: 94-99.

Rodríguez Durán, A. 2002. Los murciélagos en las culturas precolombinas de Puerto Rico. Focus, 1 (2): 15-18.

Silva Taboada, G., W. Suárez Duque y S. Díaz Franco. 2007. Compendio de los mamíferos terrestres autóctonos de Cuba vivientes y extinguidos. La Habana, Editorial Boloña, 465 pp.

 

Shaman or Monkey?

Hello everyone out in the interverse. I have just recently returned from a very successful fieldwork season in Cuba, of which I will be posting about soon, but for the time being I have an interesting piece written by my colleague and friend Osvaldo Jimenez to share.  If you haven't yet seen them, he's the author of several previous posts on fossil monkeys and the discoverer of some of those interesting fossil remains.

His new post titled "Shaman or Monkey" (in Spanish: ¿Primate o Chamán? ) deals with the discovery and interpretation of a very enigmatic cave pictograph representing what seems to be a dancing human figure, originally interpreted as an erect monkey (fig. 1).

Figure 1: Cave pictograph of Ciclon Cave (or Cave of the Cyclone) discovered by members of the local speleological group Norbert Casteret in Matanzas city, Matanzas, Cuba.

Osvaldo's post tells the story of a local speleological group, so named Norbert Casteret in honor of that famous speleologist, that in 1981 discovered the interesting pictograph on a cave named Cyclone. This pictograph is enigmatic because it has disappeared from the cave wall, and so out of the radar of those interested in its study.

A cave pictograph is a form of Amerindian cave art executed with charcoal or any other form ocher-black colorants or pigments applied directly on a cave wall. These are somewhat common in the Greater Antilles, and especially Cuba, where they reach a high degree of technical detail and complexity. Such is the case of the concentric circles of Punta del Este, on the Isle of Pines (fig. 2), or Ambrosio Cave in the Varadero peninsula (fig. 3), northwestern Cuba.

Figure 2: Main concentric circle pictograph in Puna del Este, Isle of Pines. Photo and courtesy of Cuban archaeologist Jorge Garcell Dominguez.

Figure 3: Cave pictograph number 28 from Ambrosio Cave in Varadero, northwestern Cuba.

Such cave art is attributed to Cuban Amerindians, originally named Siboney, but that for the sake of simplicity is now grouped with similarly related cultures such as the Guanahatabey. These Amerindians lived in Cuba between 5000 and 1800 years before the present (Dacal and Rivero de la Calle, 1996), had no ceramics, and only a simple shell-based toolkit. They inhabited coastal areas and used caves for religious-ritualistic purposes, including artistic expression and burial.

Much research has been conducted of these cultures and their artistic expressions and will be too extensive to cite here. For the interested reader the work of the late Dr. Antonio Nunez Jimenez titled Cuba: "Dibujos Rupestres" (1975), "Cuevas y Pictografias", and "El Arte Rupestre Cubano" (1986), in addition to "Art and Archaeology of Pre-Columbian Cuba" (1996) by Ramon Dacal Maure and Manuel Rivero de la Calle could serve as great introductory material.

Since the late 1980s, there has been a revival in the study and interpretation of this culture's art form in Cuba. At the forefront of such investigation are the archaeologist Esteban Maciques Sanchez, Roger Arrazcaeta, director of the Archaeological Cabinet (an archaeologically oriented sub-office of the Historian's Office in Havana, Cuba), and Jorge Garcell Dominguez to name a few. Some of the current work has concentrated on dating, interpreting, and correlating these Amerindian artistic manifestations with burial rituals, and the possible influence of the moonlight-sunlight cycles within the cave's space. Such news can be accessed on the site Cuba Arqueologica. For the relevant citations, the reader is directed to Osvaldo's interesting post.



Figure 4: Palenque Hill pictograph discovered by Leonel P. Orozco and myself on 1 of June this year.

Incidentally and to my great surprise, I made my first cave art discovery during a recent excursion to the caves of the Serrania del Palenque, a lowland limestone hill formation in the northwestern province of Matanzas. These seemed to be the intricate remains of a probable more complex piece that have now been erased by time (fig. 4).  However, the origin and age of this pictograph is presently unknown and currently researched. But it seems to be one of the very few discovered in the region!

I hope you all enjoy these ventures and stay tuned for more puzzle pieces from the Greater Antillean paleoworld.